八分书体是隶书的一种，亦称“分书”或“分隶”。汉末魏晋之际，“八分”这个名称才在典籍中出现。其中晋卫恒《四体书势》曰：“鹄弟子毛弘教于秘书，今八分皆弘法也。”关于八分书体，后世的解释极为繁杂多变，众说纷纭。一种认为八分是在隶书之前，篆书之后，是由篆书向隶书过渡的一种书体，并为王次仲所首创。如唐张怀瓘《书断》引《序仙记》说：王次仲变苍颉书为“八分”，在篆隶之间。另一种认为隶书之后才有八分。如南齐萧子良云：“灵帝时（东汉末年）王次仲饰隶为八分。”是经过有意美化夸张后的隶书。还有人认为八分是由隶书向楷书过渡时的似隶似楷的书体。关于“八分”这个名字本身的含义，也有四种解释法。其一，汉蔡文姬转述她父亲蔡邕的话：“割程（邈）隶字八分取二分，去李（斯）篆二分取八分。”此说经后人考证为伪托；其二，北朝王愔云：“字方八分，言有楷模。”是从字径的尺寸数量上来定名的；其三，唐张怀瓘说：“盖其岁深，渐若‘八’字分散，又名之为八分。”是从字体笔画的向背姿势上来定名的，意思是这种字体就像“八”字的左右两部的姿势走向一样，有相背的规律；其四，宋郭忠恕说：“书有八体，汉蔡邕以隶作八分体，盖八体之后又生此法，谓之‘八分’。”是从书体的数目上来定名的。以上几种说法，一以张怀瓘的解释较为流行。据启功先生考证，当时所谓的“八分”书体，是指的刻在极其郑重的石经碑碣上的字体的浑号。如《古文苑》卷十七，魏闻人牟准《卫敬侯碑阴文》记载：“群臣上尊号奏，及受禅表，并在许繁昌。尊号奏钟元常书；受禅表卫觊并金针八分书也。”《唐六典》卷十亦记载：“四曰八分，为石经碑碣所用。”为什么这种石经碑碣上的隶字又被称为“八分”呢？因为在汉魏之际，民间开始出现了一种笔画便捷，下笔不作蚕头，收笔不作雁尾的新隶字，这种“隶字”，即后世所谓正书（即楷书）的雏形。这是当时的俗体字，汉魏的正式碑版石碣上并无这类字体。所以才把碑碣上的字体称为“八分”，以示区别。它和人们常说的隶字实为一体，只不过称呼不同罢了。随着时代的发展，隶书、八分的内容也有变化。南北朝就称当时的“正书”（即魏碑）为“隶”。如宋赵明诚《金石录》卷二十一载：《东魏大觉寺碑阴》条碑题“银青光禄大夫臣韩毅隶书，盖今（按，指宋代）楷字”。《晋书·王羲之传》说王羲之“善隶书，古今之冠”。唐人亦有称“正书”为“隶书”的。对八分书，后人也曾扩大了其称呼范围。如唐韦续《纂五十六种书》曾称钟繇章程书为八分书。唐人也曾以“八分”用来指称“正书”、“行书”。如《书断》中，张怀瓘把只以“正”、“草”、“行”等书体名世的毛弘、张昶、王羲之、王献之等均列为“八分”书体“能品”、“妙品”的作者。对此，只能以发展、变化的观点分析研究，不必要只拘泥于名、实字眼上的纠纷。