一般认为鸟类重要的目有：鹱形目，鹈形目，鹳形目，雁形目，隼形目，鸡形目，鹤形目，鸥形目，鸽形目，鹦形目，鹃形目，鴞形目，佛法僧目，鴷形目和雀形目。各目特征及代表种类如下： 鹱形目：嘴强大具钩，由多数角质片所覆盖；鼻孔呈管状；趾间具蹼。善飞。代表种类是短尾信天翁。 鹈形目：游禽，4趾间具一完整蹼膜（全蹼），嘴强大具钩，并有发达的喉囊以适应食鱼习性，代表种类是鹈鹕和鸬鹚（鱼鹰）。 鹳形目：涉禽，颈部裸露。趾细长，4趾在同一平面上（此点是与鹤类的区别点）。代表种类是黑鹳、白鹭等。 雁形目：游禽，嘴扁、边缘具有梳状栉板，嘴端加厚，称嘴甲。翼的飞羽上常有发闪光的绿色、紫色或白色的斑块，称翼镜。代表种类是鸿雁（嘴比头长）、野鸭等。 隼形目：猛禽，嘴具利钩，以撕裂食物，脚强大，爪发达，白昼活动（此点是与鴞形目区别点）。代表种类是红脚隼、秃鹫等。 鸡形目：陆禽，适于陆栖步行，腿脚健壮，具钝爪。嗉囊发达，不善飞，雄鸟腿上有矩。代表种类是原鸡（家鸡的祖先）、绿孔雀等。 鹤形目：涉禽，颈部裸露。趾细长，4趾不在同一平面上（此点是与鹳形目的区别点）。代表种类是丹顶鹤、大鸨等。 鸥形目：前三趾间具蹼。翼长尖善飞。代表种类是红嘴鸥、燕鸥等。 鸽形目：陆禽，鼻孔外具腊膜，4趾在同一平面上。嗉囊发达，在育雏期能分泌鸽乳喂雏。代表种类是家鸽、山斑鸠等。 鹦形目：攀禽，适于攀缘，趾为对趾型（第四趾能向后转），嘴坚硬具利钩，为热带鸟类，是著名的观赏鸟类。代表种类是各种鹦鹉。 鹃形目：攀禽，对趾型，有巢寄生性繁殖习性。代表种类是大杜鹃（布谷鸟）和四声杜鹃（叫声为“割麦割谷”）。 鴞形目：猛禽，嘴具利钩以撕裂食物，脚强大，对趾型，爪发达，两眼大而向前，眼周有放射状细羽，称为面盘，羽片柔软，飞时无声，夜间活动（此点是与鴞形目区别点之一）。代表种类是长耳鴞（猫头鹰）。 佛法僧目：攀禽，脚为并趾型（向前3趾间有不同程度的愈合）。代表种类是双角犀鸟、戴胜等。 鴷形目（啄木鸟目）：攀禽，脚为对趾型，嘴形似凿，专食树皮下栖居的害虫。尾羽的尾轴坚硬而富有弹性，在啄木时起着支架的作用。代表种类是斑啄木鸟。 雀形目：鸣禽，鸣管与鸣肌发达，善于鸣转。足趾3前一后（称离趾型或常态足），种类众多，占现存鸟类的绝大多数。代表种类是家燕、百灵、喜鹊、乌鸦、画眉、麻雀等。