储蓄存款的时间越长，其年利率水平也越高，长期利率水平要高于短期利率水平。这种不同的期限对应不同的利率水平的现象，称之为利率的期限结构。利率的期限结构理论就是试图解释利率的期限结构存在的原因，是由何种市场力量来决定期限结构的变化。为此，我们假设对期限结构的研究抛开诸如违约风险、可转换条款、赎回条款、浮动利率条款等条件，以期把期限结构的研究视为对不同间隔的时间本身的市场价格的研究。在描述利率的期限结构理论方面，需要引入收益率曲线的概念。所谓收益率曲线是根据在其他方面相同，唯独期限不同的债券的收益率所绘制的曲线。收益率曲线的形状要有向上倾斜、平缓和向下倾斜三种情况，基本反映了利率期限结构的三种类型。例如，当收益率曲线向上倾斜时，长期利率高于短期利率；当收益率曲线向下倾斜时，短期利率高于长期利率；当收益率曲线呈平缓状态时，长期利率等于短期利率。现实生活中，通常期限结构是向上倾斜的，长期利率水平要高于短期利率水平，并且利率水平随期限的延长而提高。收益率曲线有时也会呈水平或向下倾斜。偶尔期限结构呈峰状形态，表明此时的中期利率水平最高。收益率曲线的四种形态如下图所示。[img=753x568]17bf36b490b419f.png[/img]为了解释上述现象，期限结构理论出现了具有代表性的预期假设理论和流动性偏好理论：（1）预期假设理论。该假设认为，利率期限结构的斜率和对未来利率水平的预期有关，而与债券的期限无关。债券投资人总是倾向于购买预期收益率较高的债券，如果预期利率水平会下降，人们会选择投资长期债券，以求把投资收益“锁定”在较高的长期债券利率水平上。这种选择将会导致长期债券投资的收益率趋于下降，直到市场中对长期债券投资的过度需求完全消除为止。因此，相对向下倾斜的期限结构意味着人们预计将来的利率水平会下降，而相对的向上倾斜的期限结构则意味着人们预计将来的利率水平会上升。预期假设可用数学表达式来表示。设i为第1年的短期利率，1为第2年的短期利率，1为第n年的短期利率。至n年年末的长期利率为1，则有：[tex=16.071x1.357]LUaReDq7KW7G++nMZxBkIgWPR5hGiZLrm6lfmr4Xhc0IrK9BJ2tyvAHRxlOBOtUiSwuie+DAMtUwweLFSUCqPw==[/tex]如果用连续复利表示上式，则有：[tex=8.929x1.214]NMa+yh66UeSLlceQDW1gCb2rjD3KqJLSUJy95nATJb4=[/tex]式中，g——连续复利的利息率，[tex=4.714x1.357]x3Xv/ZKtFyWLvTn9FWCCSA==[/tex]。从上式可以看出，当短期利率在未来呈上升趋势时，期限越长的债券（即n越大），利率越高，从而收益率曲线向上倾斜；当预计短期利率在未来呈下降趋势时，期限越长的债券，利率越低，从而收益率曲线向下倾斜：如果预计短期利率在未来保持不变，期限的长短对利率没有影响，因此收益率曲线呈水平状态。（2）流动性偏好假设理论。该假设将流动性的不同导致风险上的差异用以解释期限结构理论，该假设认为，由于短期债券到期并获得清偿的期限较短，而市场变化导致的价格波动比长期债券要小，所以短期债券的流动性比长期债券要高。因为投资者都力求回避风险，对高流动性债券的偏好，导致对短期债券的需求增加，从而使得短期债券的投资收益率低于长期债券。这种由于债券期限上的不同所导致的投资收益率的差别，称为期限溢价。由于期限溢价源于期限差异所产生的流动性不同而导致的风险性不同，所以期限溢价又称为流动性溢价或风险溢价。流动性偏好假设进一步认为，期限溢价实质上是为了吸引投资者持有较长期限债券而向其支付的流动性补偿。这样，长期利率实际上就是短期利率与流动性补偿之和。按照流动性偏好假设，实际观察到的收益率曲线总是比完全由纯粹预期假设所预计的要高。流动性补偿随着时间的延长而增加，因此，即使投资者预期短期利率将保持不变，收益率曲线也是向上倾斜的。实证表明，大多数收益率曲线确实是向上倾斜的。