自春秋战国以来，经过四个世纪的战乱，于公元前二二一年秦王嬴政（秦始皇）灭六国建立秦朝，完成了中国历史上第一次伟大的统一。秦始皇建国后实施一系列巩固统一的重大措施，如建郡县制、修长城、开灵渠、修道路，统一度量衡、货币等。其中支持承相李斯主持文字统一是秦朝重要的文化建制。“罢其不与秦文合者”，在沿续西周文字传统的秦系文字的基础上统一全国文字，创秦篆。“斯作仓颉篇，中车府令赵高作爰历篇，太史令胡毋敬作博爱篇。皆取史籀、大篆，或颇省改，所谓小篆者是也。”（许慎《说文解字·叙》）把小篆作为标准字体向全国推行，并作教育蒙童的课本，进行文字普及，从而完成了几千年以来文字自然发展的第一次全面总结。郭沫若说：“秦始皇帝统一文字是有意识地进一步的人为统一。中国文字的趋于一统，事实上并不始于秦始皇，自殷代以来，文字在逐渐完密的同时，也在逐渐普及，由黄河流域浸润至长江流域和珠江流域。两周所留下来的金文，是官方文字，无分南北东西，大体上是一致的。但晚周的兵器刻款、陶文、印文、帛书、简书等民间文字，则有区域性的不同。中国幅员广阔，文字流传到各地，在长远的期间发生了区域性的差别……秦始皇的‘书同文字’，是废除了大量区域性的异体字，使文字更进一步整齐简易化了。这是在文化上的一项大功绩。”秦代小篆字体比大篆少象形意味，是篆书发展上最后的有重大影响的形式。小篆笔画圆润流畅，结体呈纵势长方形，对称均衡、比古文大篆有结构严谨统一的特点。目前流传下来的秦代书迹有碑刻、竹简墨书、诏版、权量以及印符文字等。秦始皇东巡时刻的泰山、峄山、琅邪台、之罘、碣石、会稽等刻石，都是标准小篆，相传出于丞相李斯手笔。但大多已毁，泰山刻石仅存九个半残字，琅邪台刻石亦字迹漫漶，峄山刻石和会稽刻石都是后人的摹刻。这些刻石的小篆文字，“画如铁石，字若飞动”。字体严谨工整，而古厚之气自存。用笔圆润，“骨气丰匀，方圆妙绝”，故有“玉筋篆”之称。字的结体疏密停匀，平稳凝重之中透有逸致，的确是小篆的精工之作，号为“秦书之冠”。秦代遗物中的新郪虎符和阳陵虎符所用小篆与李斯刻石体势相同。秦代小篆和李斯书艺对后世篆书发展影响深远，如唐代的李阳冰、元朝的吾丘衍等都是继承秦小篆和李斯书艺的著名篆书家，影响所至一直波及到今日。秦代小篆书遗物还有大量权量和诏版，但笔意比刻石草率，结字趋于方严，有的还杂有隶书笔意。秦印章文字和瓦当文字也是小篆体，但更为自由活泼，形体变化多姿，对后代书家和篆刻家多有裨益。