据美国国家科学基金会“生命之树”项目的统计，目前可能有500万～1亿种生物生存在地球上，但科学家们能够确定的却只有200万种左右。美国加州科学院的昆虫学家布莱恩-费希尔认为，仅仅精确地计算地球生物的数量并非最艰难的任务，难的是进行对这些生物进行分类，分类法是一门对现存地球生物进行发现、描述并加以分门别类的科学，是“了解地球生命的基石”。费希尔说：“我们应该拥有一个环境道琼斯指数，以评估人类活动对其它生物所产生的影响。我们对动物生命的了解还十分肤浅，仅仅只发现了地球上现存10%的生物种类。”了解人类目前正与哪些生命一起共同分享地球对我们而言意义重大，因为全球变暖、森林采伐和其它人类的发展迹象正在威胁这些生物种群，而这些生物种群对平衡生态系统至关重要，对人类发展弥足珍贵。以非洲象为例，2001年进行的一项研究发现，非洲象其实是由两种遗传特征不同的大象组成，分别是非洲矮象和非洲象。现在，这两个物种均被列为濒危物种。而新热带一种蝴蝶的情况更是典型，经过遗传分析，它们居然由10个不同的隐存种组成。世界自然基金会也警告说，如果全球平均气温在1990年的基础上升高2到3摄氏度，一些物种很可能在被人类认知前就会灭绝。确切数目难以统计在过去的250年间，尽管分类学家们已经对各种动植物进行了分门别类，但是，他们仍然无法回答这样一个问题：“地球上到底有多少种物种？”无法准确进行物种计算的一个原因是，我们发现并描述的大量生物属于很小的几个领域：昆虫、细菌和其它微生物。美国纽约自然历史博物馆的乔尔-凯拉克拉弗特称：“我们已经做了大量工作，对苍蝇大小以上的动物都进行了分类，但是，我们对比苍蝇小的动物却知之甚少。”对物种的重新划分不仅仅是一个学术问题。20世纪初，划分蚊子种类时的失误导致了对疟疾控制的混乱。原本被划分为一个物种的蚊子竟包含了6个不同的种类，而传播疾病的，只是其中的3种。还一个原因是，在发达国家里，分类学工作进行得比较连贯到位，而在南半球国家中，因为经济不发达，各种大量的物种就无法得到良好的分类。费希尔说：“在我们的地球上，物种的分布并不均匀，有的地区物种比较繁盛，有的地区物种比较稀少。”例如，美国自然历史博物馆的昆虫学家兰道尔-舒赫表示，北非已知的昆虫种类大约有2000种，而澳大利亚只有200种，然而根据他对澳大利亚植物种类的取样分析表明，澳大利亚应该至少有3000种昆虫。动物可分为脊椎动物和无脊椎动物两大类，脊椎动物身体背部都有一根由许多椎骨组成的脊柱，一般个体较大；无脊椎动物的身体没有脊柱，多数个体很小，但种类却很多，占整个动物种数的９０％以上。例如苍蝇、蚊子、蚂蚱、蝴蝶等昆虫都是无脊椎动物。脊椎动物又可分为鱼类、两栖类、爬行类、鸟类和兽类五大类群。鱼类是脊椎动物中最多的一个类群，包括海水鱼和淡水鱼共有２５０００～３００００种，如鲤鱼、黄花鱼等。两栖类有２０００余种，如青蛙等。爬行类有３０００余种，如蛇、龟、鳄鱼等。鸟类有９０００种，如鸽子、麻雀。兽类有４５００多种，如马、牛、狮子、虎等。世界上还有许多种动物还未被发现呢要准确说出地球上的动物有多少种，恐怕连专家也不敢保证，因为对动物的了解，也是随着科学的不断发现，随着对自然的不断认识，而不断积累的。古希腊的伟大学者亚里士多德，在公元前3世纪的时候，描述过450种动物；第一个动植物分类学家林内，曾在18世纪上半叶描述过大约4000种动物；19世纪上半叶，人们知道的动物共有48000种；19世纪末，有记载的动物已达50万种；而目前，资料中的动物已超过100万种了，据分类学家的意见，这个数字仍没有达到实际的种数。在世界各种科学杂志中，每年都报道发现千百个昆虫新种，这就说明，我们对昆虫的认识是远远不够的。1931年时，人们一共知道有80000种蝶蛾类动物，而到1942年，人们又发现了1万种新的。有些动物学家推测，自然界中可能还有200万种昆虫不为人所知。在脊椎动物中，对鱼类的研究也很不够。1938年在南非沿岸，偶然捕捉到了一条奇怪的大鱼，鱼身上发出美丽的蓝色光焰，渔夫们把这条鱼送到了一个地方博物馆，在没有进行详细研究的情况下，把这条鱼的外皮制成了标本，后来当专家们研究了它的标本和头骨以后，才发现这条鱼非同寻常，它不但独立地属于一个新科，而且属于一个新的种属，这一目中的鱼类早被认定在几百万年前就已经绝迹了。这种鱼极其稀少，从发现到1954年的6年间，总共才捕到8条。另外，在我们认为已研究得很清楚了的哺乳动物中，也不断有新种发现，如小啮齿类动物塞氏鼠的发现就是证明。因此，自然界到底有多少种动物，是一个在不断变化的数字。