十一届三中全会以后,邓小平总结多年来离开生产力抽象地谈论社会主义,把许多束缚生产力发展的、并不具有社会主义本质属性的东西当作“社会主义原则”加以固守,把许多在社会主义条件下有利于生产力发展的东西当作“资本主义复辟”加以反对的历史教训,经过深邃的思考,创造性地对社会主义本质进行了新的概括,深化了对社会主义的认识。首先,为了推动全党对社会主义进行再认识,邓小平提出了关于社会主义本质的科学论断:“社会主义的本质,是解放生产力,发展生产力,消灭剥削,消除两极分化,最终达到共同富裕。”其次,认真领会社会主义本质的科学内涵。邓小平对社会主义本质的新概括,既坚持了马克思主义的科学社会主义,同时又赋予社会主义新的含义和时代内容。它的基本内涵包括:第一,把解放和发展生产力纳入社会主义的本质,突出强调“解放生产力”和“发展生产力”,揭示了社会主义与生产力的内在联系。这是社会主义本质理论的一个十分明显和突出的特点。邓小平强调:只讲在社会主义条件下发展生产力,没有讲还要通过改革解放生产力,不完全。应该把解放生产力和发展生产力两个讲全了。第二,明确指出社会主义必须“消灭剥削,消除两极分化”,揭示了社会主义在经济关系上与资本主义的本质区别。第三,强调社会主义的最终目标是共同富裕,揭示了社会主义向共产主义发展的必然趋势。第四,表明社会主义本质的实现是一个动态的发展过程。最后,邓小平关于社会主义本质的概括,在继承了科学社会主义的基本原则的基础上,把对社会主义的认识提高到了新的科学水平,是探索建设中国特色社会主义道路的最重大理论成果之一,对于我们在坚持社会主义基本制度的基础上推进改革开放和现代化建设,建设有中国特色的社会主义,具有重大的政治意义、理论意义和实践意义。第一,这一科学概括,坚持和发展了科学社会主义理论。第二,这一科学概括,奠定了邓小平理论的科学基石。第三,这一科学概括,深刻揭示了社会主义本质和社会主义特征的关系,强调了生产力和以生产关系为基础的社会关系的内在统一,纠正了过去我们长期抛开生产力的发展抽象谈论社会主义的错误认识和模糊观念。第四,这一科学概括,为我们坚持、完善和发展公有制指明了方向。第五,这一科学概括,突破了长期以来把计划经济视为社会主义本质特征的传统观念,从根本上解除了把市场经济当作资本主义本质特征的思想束缚,为明确我国社会主义经济体制改革的方向提供了理论基础,使我们明确了社会主义经济体制改革的目标。总之,邓小平对社会主义本质所作的理论概括,对科学社会主义理论既是坚持和继承,又是发展和创新,为我们真正搞清楚什么是社会主义、怎样建设和发展社会主义,并在实践中创造出充满活力的社会主义奠定了科学的思想基础。十六大以来,党中央提出构建社会主义和谐社会的战略任务,作出“社会和谐是中国特色社会主义的本质属性”的重大判断,深化了对社会主义本质的认识。